Itt az áttörés: életjeleket találtak egy környező bolygón, tényleg nem vagyunk egyedül?

A Cambridge-i Egyetem kutatócsoportja a K2-18b nevű exobolygó légkörében olyan molekulák nyomait fedezte fel, amelyeket a Földön kizárólag egyszerű élőlények állítanak elő. Ez már a második, és egyben ígéretesebb alkalom, hogy a NASA James Webb Űrteleszkópja (JWST) élettel összefüggésbe hozható kémiai anyagokat mutatott ki a bolygó atmoszférájában - írja a BBC.

Nikku Madhusudhan professzor, a kutatás vezetője a Cambridge-i Egyetem Csillagászati Intézetében elmondta: "Ez a legerősebb bizonyíték arra, hogy valószínűleg létezik élet odakint. Reálisan azt mondhatom, hogy egy-két éven belül megerősíthetjük ezt a jelet."

A K2-18b a Föld méretének két és félszerese, és 700 billió mérföldre (124 fényévre) található tőlünk. A JWST olyan erőteljes, hogy képes elemezni a bolygó légkörének kémiai összetételét a vörös törpecsillagáról áthaladó fény alapján.

A cambridge-i csoport a légkörben legalább az egyik olyan molekula kémiai jelét találta meg, amelyek az élettel hozhatók összefüggésbe: dimetil-szulfid (DMS) vagy dimetil-diszulfid (DMDS). A Földön ezeket a gázokat tengeri fitoplanktonok és baktériumok termelik. "A légkörben becsült gázmennyiség ezerszer magasabb, mint a Földön" - mondta Madhusudhan professzor. "Tehát ha az élettel való összefüggés valós, akkor ez a bolygó hemzseghet az élettől. Ha megerősítjük, hogy van élet a K2-18b-n, az alapvetően azt igazolná, hogy az élet nagyon gyakori a galaxisban."

Dr. Subir Sarkar, a Cardiff Egyetem asztrofizikai előadója és a kutatócsoport tagja szerint a kutatás arra utal, hogy a K2-18b-nek lehet egy óceánja, amely potenciálisan tele lehet élettel - bár figyelmeztetett, hogy a tudósok "nem tudják biztosan". A kutatók elismerik, hogy még sok a bizonytalanság. Az eredmények jelenleg csak három szigma (99,7%) bizonyosságúak, ami nem éri el a felfedezéshez szükséges öt szigma (99,99999%) szintet. Azonban ez jelentős előrelépés a 18 hónappal ezelőtti egy szigma (68%) eredményhez képest.

Catherine Heymans professzor, az Edinburgh-i Egyetem kutatója és Skócia királyi csillagásza szerint még az öt szigma eredmény sem lenne perdöntő bizonyíték az élet létezésére. "Még ezzel a bizonyossággal is kérdés marad, hogy mi ennek a gáznak az eredete. A Földön mikroorganizmusok termelik az óceánban, de még tökéletes adatokkal sem állíthatjuk biztosan, hogy ez biológiai eredetű egy idegen világon."

A cambridge-i csapat más kutatócsoportokkal együttműködve vizsgálja, hogy a DMS és DMDS előállítható-e nem élő folyamatok által is laboratóriumi körülmények között. Más kutatócsoportok alternatív, élettelen magyarázatokat javasoltak a K2-18b-ről nyert adatokra. Erős tudományos vita folyik nemcsak a DMS és DMDS jelenlétéről, hanem a bolygó összetételéről is. Egyesek szerint a bolygónak hatalmas folyékony óceánja lehet, mások szerint olvadt kőzetből álló óceán, ami kizárná az életet, míg a NASA Ames Kutatóközpontjának Dr. Nicolas Woganja szerint a K2-18b egy mini gázóriás felszín nélkül.

Madhusudhan professzor elismeri, hogy még hosszú út áll előttük, de úgy véli, jó úton járnak. "Évtizedekkel később talán visszatekintünk erre az időpontra, és felismerjük, hogy ekkor került az élő univerzum karnyújtásnyira. Ez lehet a fordulópont, amikor hirtelen képessé válunk megválaszolni azt az alapvető kérdést, hogy egyedül vagyunk-e az univerzumban."