Úgy tűnik, ez már csak percek kérdése: száz év után elköltözhet az NFL-csapat, teljesen kiakadtak a szurkolók

A Bears 1921 óta nem rendelkezik saját létesítménnyel. Ötven évig a baseballról ismert Wrigley Fielden játszottak, majd 1971-ben a Soldier Fieldre költöztek, miután az NFL előírta az 50 ezres minimális befogadóképességet. A Soldier Field a chicagói tóparti sétányon áll, lenyűgöző panorámával, ugyanakkor ez a liga legrégebbi és legkisebb stadionja. A bérleti feltételek nyomasztóak, a létesítmény feletti irányítást pedig a városi parkfelügyelet tartja kézben. A csapat így sem koncerteket, sem más rendezvényeket nem szervezhet, ami komoly bevételkiesést jelent.

Az elmúlt években a chicagói északi előváros, Arlington Heights tűnt az esélyes új helyszínnek. A tervek egy mintegy ötmilliárd dolláros, fedett, többfunkciós komplexumról szóltak. A Bears tulajdonosa, a McCaskey család – amely még az alapító George Halastól örökölte a csapatot – azonban legfeljebb kétmilliárd dollárt lett volna hajlandó saját forrásból finanszírozni.

Az állami hozzájárulás körüli viták és az adófizetők ellenállása végül zsákutcába juttatták a projektet. Illinois törvényhozói cserébe a vegyes hasznosítású fejlesztések feletti ellenőrzést követelték, ami alig lett volna kedvezőbb a Soldier Fielden fennálló helyzetnél.

Friss és élő sporteredmények, statisztikák a Sportinlineon; KATTINTS!

Múlt héten aztán fordulat következett: Indiana törvényhozása egyhangúlag megszavazott egy módosítást, amely megnyitja az utat egy stadionhatóság létrehozása előtt Hammondban. Ez a testület finanszírozná és építené meg a Bears új otthonát. Cserébe a csapat kétmilliárd dolláros befektetéséért teljes mértékben irányíthatná a létesítményt. Ez lényeges különbség az Arlington Heights-i modellel szemben, ahol a stadionon túli, hárommilliárd dolláros fejlesztéshez külön magán- és állami partnereket kellett volna bevonni.

A hír heves reakciókat váltott ki. Egy Axios-felmérés szerint a szurkolók 74 százaléka neheztelne, ha a csapat elhagyná Chicagót. Brandon Johnson polgármester leszögezte, hogy a Bears helye a városban van, JB Pritzker kormányzó pedig igyekszik Illinois-ban tartani a franchise-t. Rachel Nichols, a Fox Sports elemzője egyenesen azt javasolta a McCaskey családnak, hogy adják el a csapatot, ha nem tudják Chicagóban tartani. Közben a városi parkfelügyelet már a Bears utáni időszakra készül.

A kritikusok Hammond hallatán sivár ipari vidékre asszociálnak, ami nem is alaptalan. Az északnyugat-indianai régió az 1970-es évek, az acélművek és az autógyárak bezárása óta hanyatlik. A szomszédos Gary – Michael Jackson szülővárosa – az ipari pusztulás jelképévé vált. Hammond azonban autóval vagy vonattal alig fél órára található Chicago belvárosától.

Ez az út rövidebb, mint amilyen messze a San Francisco 49ers stadionja van a névadó várostól, vagy amennyit Manhattanből kell utazni a New Jersey-ben játszó Giants, illetve Jets otthonáig. A város valójában régóta a chicagói nagyvárosi övezet szerves része; a Power 92 chicagói rádió például több mint húsz éve Hammondból sugároz.

Egy új stadion Hammondban nemcsak a Bearsnek adna végre saját otthont és versenyképesebb üzleti modellt, hanem egy rozsdaövezeti régió újjáélesztésének motorja is lehetne. Manapság az amerikai profi csapatok sorra hagyják el azokat a városokat, amelyeket képviselnek: az Oakland Athletics Las Vegasba költözik, a Kansas City Chiefs pedig Kansas államba tervez áttelepülni. Ezzel szemben a Bears paradox módon éppen az államhatár átlépésével mélyítené el a kapcsolatát azzal a közösséggel, amelyhez mindig is tartozott. Annyi biztosnak látszik: akár Hammond, akár Arlington Heights lesz a végső helyszín, a Bears búcsút int a Soldier Fieldnek.